从前，在瑞典南部的一个小村庄里，有一个名叫尼尔斯的小男孩。他调皮捣蛋，因捉弄小精灵变成了小人儿，被雄鹅鹅带上高空，随着大雁去旅行。
在刚开始，大雁们对尼尔斯并不友好，但随着时间的流逝，与尼尔斯逐渐熟悉与磨合的过程中，在他勇斗狐狸、智救阿卡后，他得到了大雁的信任。
尼尔斯和大雁们参加鹤之舞表演大会，却被狐狸斯密尔所袭扰；他在卡尔斯克鲁纳躲过了木头人和青铜大汉的纷扰；尼尔斯在厄尔兰岛为灰雁邓芬接骨；在小卡尔斯岛为山羊排除狐患；被乌鸦截持后尽力脱险；为老留级生而放弃便成人的机会；救老鹰高尔果出笼；不计前嫌为斯密尔想办法重新获得自由……
到了威曼豪格的家后，尼尔斯不顾困难，拼命救下了雄鹅莫顿的命。刹那间，他又变回了一个人。在从大雁分别后，尼尔斯结束了长达8个月的旅行，终于成为了一个勤劳善良、乐于助人的好孩子。